L'esturgeon pâle pourrait être un avertissement sur le fleuve Missouri

Chaque jour au printemps et à l'automne, lorsque la température de l'eau est bonne, une équipe de scientifiques se réunit sur une rampe de mise à l'eau au large de la rivière Platte dans le Nebraska. Cuissardes, ils montent à bord d'un hydroglisseur et se dirigent vers les lignes de pêche qu'ils ont appâtées avec des vers la nuit précédente.

Un étudiant diplômé se penche en avant sur le bateau, attrape une ligne et l'enroule.

"On dirait qu'il y a un poisson ou deux dessus", a déclaré Mark Pegg, écologiste des pêches et professeur à l'Université du Nebraska-Lincoln. "Ce n'est peut-être pas le bon poisson."

Beaucoup de poissons-chats, de carpes et d'esturgeons pelles ont pris l'appât, mais ce n'est pas ce qu'ils espèrent trouver en nageant dans cet affluent de la rivière Missouri.

Ils recherchent l'esturgeon pâle en voie de disparition, un poisson drôle avec un long museau et un dos bossu, le tout couvert d'écailles de sable.

Depuis l'âge des dinosaures, des esturgeons pâles ont nagé dans ce qui est devenu le fleuve Missouri. Ils ont survécu à des extinctions massives et à plusieurs périodes glaciaires.

Mais les populations ont chuté au cours des 90 dernières années, car la construction pour se protéger contre les inondations et augmenter la navigabilité dans le fleuve Missouri a eu un impact sur la capacité du poisson à survivre.

En 1933, les ingénieurs du corps d'armée ont commencé à construire des barrages, à creuser le lit des rivières et à éliminer des kilomètres de cours d'eau latéraux lents et calmes. Il a approfondi le fleuve et accéléré le rythme de l'eau pour créer un chenal de navigation pour l'industrie du transport maritime.

Les projets ont en grande partie éliminé l'habitat du poisson, et Wayne Nelson-Stastny du US Fish and Wildlife Service a déclaré qu'il était bientôt rare d'attraper un jeune esturgeon pâle.

"Ce qu'ils capturaient, c'était des poissons plus âgés, jamais rien dans les petits pallidés de type jeune", a-t-il déclaré. "Et donc il y avait une préoccupation majeure concernant" Allons-nous faire disparaître cette population? ""

Il a fallu des millions d'années d'évolution pour que les pallidés atteignent leur forme efficace, adaptée de manière unique au fleuve Missouri, a déclaré Nelson-Stastny.

"Si vous deviez concevoir un poisson dans un programme d'ingénierie pour s'adapter à la rivière Missouri, où vous ne pouvez pas voir mais vous pouvez sentir, vous pouvez entendre et vous devez être capable de gérer les courants, un esturgeon pâle est ce que vous concevriez », a-t-il déclaré.

Les biologistes s'inquiétaient de ce que cela signifiait si ce poisson – si en phase avec la rivière – se débattait.

L'esturgeon pâle a rejoint la liste des espèces menacées en 1990 et le Corps of Engineers a adopté un plan d'action pour réhabiliter l'espèce.

"Le Corps est tenu de faire face à ses impacts sur l'esturgeon pâle", a déclaré Joe Bonneau, responsable de programme à l'agence. "Cela comprend une écloserie et des projets de restauration de l'habitat sur le cours inférieur de la rivière."

Chris Hooley est un biologiste des poissons à l'écloserie nationale de poissons de Gavins Point à Yankton, dans le Dakota du Sud, où ils élèvent des bébés pallidés à partir d'œufs et les relâchent dans la rivière pour maintenir la population. Ils suivent également le poisson pour en savoir plus sur ses habitudes et sur ce dont il a besoin pour survivre dans la rivière.

"Cela sert de sauvegarde génétique pour l'esturgeon pâle dans la partie supérieure du fleuve Missouri", a-t-il déclaré. "Les équipes de terrain sortent sur la rivière, attrapent les poissons et les amènent à l'écloserie, et nous élèverons leur progéniture avant de les relâcher et de les étiqueter pour le suivi."

Finalement, les biologistes veulent que les poissons se reproduisent naturellement et grandissent dans le Missouri, sans leur aide. Pour ce faire, les scientifiques pensent que les bébés pallidés ont besoin de courants latéraux d'eaux lentes et peu profondes pour grandir sans être emportés par un courant rapide - ou la bouche d'un poisson-chat.

Le Corps of Engineers a recréé ces habitats en achetant des terres à des vendeurs consentants. Mais modifier des tronçons de la rivière au profit d'espèces en voie de disparition n'a pas été populaire. Il a atteint son paroxysme après que la région a connu des inondations dévastatrices en 2011 et 2019. Les agriculteurs ont blâmé les projets de restauration de l'habitat pour leurs biens endommagés.

"J'ai assisté à des réunions où des bus pleins de gens se présentent et disent:" Ma ferme n'est pas votre laboratoire "", a déclaré Nelson-Stastny.

Mais pour Gerald Mestl, qui a travaillé au Nebraska Game and Parks pendant des décennies, l'esturgeon pâle est devenu par erreur un bouc émissaire pour des problèmes plus importants sur la rivière.

"L'écosystème est en difficulté sur le fleuve Missouri. Ce n'est pas l'esturgeon pâle qui est en difficulté", a-t-il déclaré. "C'est dommage que le message soit perdu. L'écosystème de la rivière supporte bien plus que l'esturgeon pâle."

Les recherches de Mestl ont révélé que le rétrécissement de la rivière pour l'industrie de la navigation augmentait la hauteur et la fréquence des inondations. Il a déclaré que l'annulation de ces projets et l'élargissement de la rivière pourraient restaurer l'habitat d'animaux comme l'esturgeon pâle et faire plus de place aux années d'inondation.

"Oui, cela coûtera beaucoup d'argent", a déclaré Mestl. "Mais nous aurons un système qui répondra à nos besoins aujourd'hui et pour longtemps dans le futur."

Un avenir qui inclura probablement plus d'inondations car des tempêtes intenses se produisent plus souvent dans la région.

Rezaul Mahmood, climatologue à l'Université du Nebraska-Lincoln, a étudié l'évolution des tempêtes dans le bassin du Missouri au cours des 70 dernières années.

Ses recherches ont montré que les événements de précipitations extrêmes se sont aggravés et sont devenus plus fréquents au fil des ans, ce qui indique qu'une augmentation des inondations est probable dans le Midwest et les Grandes Plaines.

"Nos systèmes techniques ne sont pas conçus pour faire face à cela", a déclaré Mahmood. "Nous avons conçu le système sur la base de documents historiques. Mais lorsque la nature elle-même change de cap, cela devient beaucoup plus difficile."

Adapter le fleuve à la future réalité climatique peut nécessiter un nouvel équilibre entre l'environnement, les animaux et les personnes qui vivent le long du fleuve et en dépendent pour l'agriculture, la navigation, les loisirs et l'hydroélectricité.

Heureusement, Bonneau a déclaré que les parties prenantes avaient déjà un plan pour ce travail d'équipe, grâce à l'étude de cas de l'esturgeon pâle.

"C'est une chose que nous enseignent les esturgeons pâles", a-t-il déclaré. "Il existe des solutions qui peuvent répondre aux besoins des parties prenantes et aux objectifs de la rivière. Cela demande beaucoup d'efforts, une bonne science et un travail d'équipe, mais nous l'avons fait sur la rivière Missouri, à cause de l'esturgeon pâle."

Cette histoire a été produite en partenariat avec Harvest Public Media, une collaboration de salles de rédaction de médias publics du Midwest. Il rend compte des systèmes alimentaires, de l'agriculture et des questions rurales.