Stracker Solar : la passion mène à la prospérité pour le double

Les racines de Stracker Solar ont été formées au milieu des années 1970 lorsque le fondateur et directeur de l'exploitation Jeff Sharpe a commencé à concevoir et à installer des chauffe-eau solaires "boîte à pain" avec son père dans la vallée de San Joaquin, dans le sud de la Californie.

Fondée en 2017 et basée à Ashland, dans l'Oregon, Stracker Solar est issue de l'entreprise communautaire d'ingénierie énergétique que Sharpe a fondée une décennie plus tôt, Sharpe Energy Solutions Inc. (SES). Depuis lors, Stracker Solar est devenu le premier fournisseur de trackers à deux axes dans l'industrie solaire. Ces trackers montés sur poteau maximisent à la fois la production d'énergie des panneaux photovoltaïques et l'espace utilisable où se situe le projet, ce qui en fait des solutions idéales pour les sites à usage mixte et urbains où l'espace est une commodité.

"Nos trackers à deux axes surélevés montés sur poteau sont optimaux pour la production distribuée sur des sites à usages multiples dans les segments du marché solaire commercial et industriel (C&I) et communautaire", a déclaré Sharpe. « Nous ciblons actuellement des projets de 200 kW à 2 MW. Les sites idéaux comprennent les parkings, les exploitations industrielles et agricoles, les campus, les champs ouverts et tout espace ouvert où l'utilisation continue du sol en dessous a de la valeur.

L'expérience de Sharpe dans l'industrie solaire remonte à 47 ans, à commencer par ces petits chauffe-eau solaires passifs qu'il a construits avec son père. Après avoir obtenu des diplômes en physique et en génie mécanique à l'UC Santa Barbara, il a déménagé à Steamboat Springs, dans le Colorado, où il a conçu des maisons et obtenu sa licence professionnelle en génie des structures. Sharpe a également fondé et vendu quelques petites entreprises de conception, d'ingénierie et de conseil.

Dix ans plus tard, après que Sharpe ait rencontré sa femme et fondé une famille, ils ont déménagé dans la vallée de Bitterroot, dans le Montana, et ont élevé leurs enfants tout en exploitant une ferme certifiée biologique de 50 acres, une laiterie de chèvre et une installation de production de fromage qu'ils ont conçue et construite, comme ainsi que la fondation et la croissance de Bitterroot Engineering, que le beau-frère de Sharpe continue d'exploiter aujourd'hui. Sharpe et sa famille ont ensuite déménagé dans l'Oregon, où Stracker Solar est né.

"J'ai déménagé à Ashland en 2004, impressionné par les pistes équestres, le ski, la randonnée et les opportunités culturelles qu'offrait la région", déclare Sharpe. "Voyant l'opportunité d'une entreprise d'ingénierie énergétique communautaire, j'ai fondé Sharpe Energy Solutions Inc. (SES), qui est rapidement devenu consultant pour Pacific Power, analyste technique pour l'Energy Trust of Oregon, maître d'œuvre pour le département de l'Énergie de l'Oregon. Programme d'écoles SB1149 et concepteur-constructeur pour des projets d'efficacité et d'énergie renouvelable pour les écoles du nord de la Californie dans le cadre de leur programme Proposition 39."

Un projet pour SES conduirait Sharpe à développer une solution de suivi solaire surélevé qui est finalement devenue la genèse de sa nouvelle société, Stracker Solar.

« SES a eu beaucoup de succès en travaillant avec ces programmes [Prop. 39], et lors de l'installation de trois suiveurs solaires à double axe à haut rendement à l'école Grenada Elementary près d'Yreka, en Californie, j'ai pensé que si nous pouvions soulever le panneau solaire articulé suffisamment haut. du sol, nous n'aurions pas à clôturer de précieuses cours d'école pour ces systèmes d'énergie solaire », déclare Sharpe. "C'est là que mon idée de suivi solaire élevé est née. Et nous avons commencé à la poursuivre avec passion."

Sharpe et son équipe sont passés par le processus de développement de prototypes de conception structurelle pour son idée, effectuant des tests destructifs et apportant des améliorations jusqu'à ce qu'ils aient un système qui pourrait "fournir de manière économique et sûre un suivi à deux axes à partir de 20 pieds dans les airs tout en respectant les codes du bâtiment et obtenir la certification d'ingénierie structurelle pour des vents de 120 mph."

"En quelques années, nous avons développé un suiveur solaire grand et robuste dimensionné pour les grandes installations solaires commerciales et communautaires", explique Sharpe. "J'ai incorporé Stracker Inc. (dba Stracker Solar) en janvier 2017, réuni une excellente équipe de jeunes ingénieurs et poursuivi le développement de produits avec notre atelier de fabrication partenaire, Oak Street Tank and Steel, une entreprise qui fabriquait des produits métalliques depuis plus de 100 ans. ans à Ashland. En quatre mois, nous avons construit, autorisé, installé le premier Stracker modèle S1 et produit de l'énergie solaire propre pour le magasin.

Sharpe est un partisan de la technologie à double axe depuis les années 1970, lorsque Steve Bair et Zomeworks ont commencé à produire des trackers.

"Ce n'est que dans les années 2010 que les tolérances d'outillage, la résistance des matériaux et les technologies de contrôle ont finalement atteint un point où nous avons pu produire des trackers avec la robustesse et la fiabilité nécessaires pour développer des systèmes commercialement viables comme les Strackers", dit-il. "Et le moment ne pourrait pas être meilleur car le pays et le monde doivent accélérer notre transition vers les énergies renouvelables qui comprend des options de production distribuée accrues."

Le principal avantage de la technologie de suivi à deux axes, selon Sharpe, est de savoir comment elle maximise la production d'énergie solaire en gardant le réseau de panneaux PV toujours dirigé perpendiculairement au soleil.

"Les suiveurs à deux axes correctement contrôlés réalisent une récolte d'énergie de 50 à 70 % supérieure à celle des systèmes d'énergie solaire fixes avec le même nombre et le même type de panneaux", dit-il. "Maximiser la puissance extraite de chaque panneau solaire signifie moins de panneaux et une empreinte de gaz à effet de serre nettement inférieure par unité d'énergie (kWh) produite."

En ajoutant un composant d'élévation au produit, Sharpe affirme que Stracker Solar a "ouvert un tout nouveau monde d'opportunités pour la production distribuée dans l'environnement urbain".

Malgré les avantages que les trackers à double axe peuvent offrir, l'acceptation sur le marché n'a pas été sans défis.

"Le plus gros obstacle a probablement été la stigmatisation des trackers à deux axes depuis les premières installations lorsqu'ils essayaient de rivaliser avec les technologies fixes et à axe unique montées au sol en coupant les coins pour réduire les coûts il y a quelques décennies", a déclaré Sharpe. "Encore une fois, à mon avis, ce sont les progrès des matériaux, des tolérances et des systèmes de contrôle qui n'ont ouvert que récemment les opportunités de cette approche unique, permettant aux fabricants de concevoir des produits offrant des performances fiables pendant des décennies."

Sharpe dit qu'il attend avec impatience que le concept à deux axes gagne un niveau de "normalisation" sur le marché.

"Un peu comme les poteaux électriques et les lignes électriques à haute tension sur nos propriétés, nos routes et nos trottoirs, nous ne les remarquons même plus", ajoute-t-il.

En plus de surmonter les défis du marché, Stracker Solar a appris de nombreuses leçons au fil des ans en termes de développement de produits. Sharpe dit que l'entreprise devait savoir où les raidisseurs sont structurellement les plus efficaces, quels systèmes de tarière et de renforcement de fondation sont les plus logiques, quelles finitions de peinture offrent une durée de vie de 50 ans, des options de montage de modules, ainsi que la conformité aux normes de l'industrie.

"Modifier et améliorer les systèmes de fabrication et de produits pour obtenir la liste UL3703 pour la série Stracker Model S1 était un peu une tâche", déclare Sharpe, "mais cela n'a fait qu'améliorer le produit et sa fabrication."

Alimentée par une demande accrue et la législation fédérale, l'énergie solaire est en hausse aux États-Unis, et des entreprises comme Stracker Solar se développent avec le marché. La société s'est concentrée sur l'expansion des capacités de fabrication et sur le partenariat avec des sociétés d'ingénierie, d'approvisionnement et de construction (EPC) pour devenir des distributeurs de ses produits.

"Nous avons passé un contrat avec cinq installations de fabrication d'acier dans quatre États, l'Oregon, la Californie, le Texas et la Caroline du Nord, pour faciliter le déploiement national de nos trackers solaires surélevés à deux axes", a déclaré Sharpe. "En commençant par AFC Solar, basée au Texas, nous sommes en train de recruter des partenaires solaires EPC en tant que distributeurs à travers le pays. Axés sur les marchés solaires commerciaux et communautaires, nos distributeurs EPC concevront, vendront et installeront des projets Stracker."

Pour accélérer les ventes de ses distributeurs EPC, Stracker Solar a lancé des "discussions de qualification préalable à la vente" avec des contacts de niveau C de détaillants nationaux (grande surface), de chaînes de concessionnaires automobiles, d'établissements médicaux et d'aide à la vie autonome, ainsi que de stades et arènes sportifs.

"Tous ces groupes disposent d'un grand parking qui pourrait être amélioré économiquement grâce à la production d'énergie solaire grâce à l'installation de Strackers", a déclaré Sharpe. "Les commentaires que nous avons reçus ont été extrêmement positifs, confirmant que l'industrie est prête pour une technologie innovante et polyvalente à haut rendement qui facilite un déploiement solaire rapide."

Stracker Solar a développé son programme de distribution EPC pour aider à fournir des solutions innovantes pour les projets.

"L'un des principaux objectifs est de fournir aux EPC une nouvelle technologie solaire pour être plus compétitifs et gagner plus de projets", a déclaré Sharpe. "Les défis permanents pour les EPC incluent les limites du site, les problèmes d'autorisation et les problèmes de toit tels que les restrictions de pénétration et de charge lestée, ou le fait de ne pas avoir suffisamment de surface de toit pour atteindre les objectifs énergétiques des projets."

AFC Solar est devenu l'un des distributeurs EPC de Stracker Solar en février 2023, selon Zachary Ward, vice-président d'AFC Solar, une filiale du fabricant d'acier Americase Fabrication and Construction à Ennis, au Texas. AFC Solar se concentre sur les installations solaires dans les carports.

"Les trackers à deux axes conviennent mieux à nos sites de latitude plus élevée où les heures de production d'ensoleillement sont primordiales et permettent une meilleure utilisation des fondations et de la structure par kW", déclare Ward. "Nous prévoyons un calendrier de projet beaucoup plus rapide car l'ingénierie structurelle personnalisée est éliminée et les unités sont stockées prêtes à être installées dès que l'autorisation le permet."

Grâce à son partenariat avec Stracker Solar, Ward s'attend à ce qu'AFC Solar soit en mesure d'ajouter de nouvelles opportunités au portefeuille de l'entreprise lorsqu'un carport standard à axe fixe peut ne pas convenir à un emplacement spécifique. Ward considère l'agro-solaire, les installations dans les parcs éoliens existants et d'autres emplacements qui sont "naturellement mal orientés ou ont un espace limité comme des opportunités intéressantes" pour la croissance future.

"En ajoutant des Strackers montés sur poteau à leur portefeuille, nous espérons que les EPC pourront sécuriser des projets où les exigences ou les restrictions du site pourraient rendre les offres traditionnelles irréalisables", déclare Sharpe. "Nous pensons que notre produit crée un nouveau marché important pour l'énergie solaire dans les sites urbains, commerciaux, communautaires et tribaux où les Strackers se fondraient parfaitement dans la zone environnante, sans toucher au sol utilisable."

Comme de nombreuses entreprises de l'industrie solaire, Stracker Solar a bénéficié des avantages de la loi sur la réduction de l'inflation (IRA), mais Sharpe pense qu'il en faut davantage pour assurer une croissance durable du marché.

"Je considère l'IRA comme une législation fantastique", déclare Sharpe, "particulièrement axée sur la préparation de la prochaine génération à effectuer le travail difficile que nous devrons accomplir dans cette grande transition vers les énergies renouvelables avec des emplois bien rémunérés (salaires en vigueur). et les programmes d'apprentissage pour transmettre et améliorer les connaissances nécessaires pour les exercer efficacement."

Pour favoriser le succès à long terme, Sharpe pense que certaines améliorations sont nécessaires dans l'industrie solaire, à commencer par les services publics appartenant à des investisseurs (IOU).

"Je pense que nous devons encourager rapidement la transformation des reconnaissances de dette loin des monopoles et vers des fournisseurs de services compétitifs", dit-il. "La législation visant à inciter le passage du carburant à l'électricité, à hiérarchiser et à simplifier les approbations des services de planification et de construction et à mettre à disposition des ressources de réseau sophistiquées et une cartographie des interconnexions contribuera grandement à accélérer cette grande transition des combustibles fossiles vers les énergies renouvelables."

Sharpe voit un brillant avenir pour le solaire.

"L'industrie solaire aux États-Unis poursuivra sa croissance régulière", a déclaré Sharpe. "Cependant, il a besoin d'une croissance du marché tirée par l'innovation ainsi que par la législation. Cette innovation continue est notre engagement envers le marché solaire."

Bradley Kramer est rédacteur en chef de Solar Builder.

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