Le voyage de Mercure depuis le charbon

L'EPA veut réduire l'exposition des gens à cette puissante neurotoxine en s'attaquant à la plus grande source de polluant.

Émissions provenant d'une cokerie du comté d'Allegheny, en Pennsylvanie

Julie Dermanski

Contrairement à de nombreux polluants atmosphériques, le mercure suit généralement un chemin détourné à travers l'atmosphère, les voies navigables et la faune de la planète avant de pénétrer dans notre corps. Le long voyage, bien sûr, ne rend pas cette neurotoxine moins dangereuse, et bien qu'il existe des mesures que les gens peuvent prendre pour aider à limiter leur exposition personnelle au mercure, le mieux pour tous est de couper ce polluant à sa source.

C'est ce que l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) envisage de faire dans sa récente proposition de resserrer les normes d'émissions de mercure des centrales électriques au charbon, la plus grande source de polluants aux États-Unis. Les nouvelles normes, qui réduiraient de 70 % le niveau d'émissions de mercure autorisées des centrales au lignite, seraient bénéfiques pour la santé de tous, mais surtout de ceux qui vivent à proximité des centrales électriques, souvent des communautés à faible revenu. Ils feraient également beaucoup pour protéger ceux d'entre nous qui sont les plus vulnérables aux effets toxiques du mercure sur le cerveau : les enfants.

Le mercure est un élément présent dans la croûte terrestre, mais lorsqu'il est au-dessus du sol, il peut causer des problèmes en raison de sa neurotoxicité. Toutes les formes de mercure peuvent être nocives, mais le méthylmercure est le plus préoccupant car il peut plus facilement traverser la barrière hémato-encéphalique du corps ainsi que la barrière placentaire dans l'utérus des femmes enceintes. La recherche a montré que l'exposition au méthylmercure peut endommager la fonction cérébrale et le développement des fœtus et des enfants. Il existe également une corrélation entre des taux sanguins plus élevés de mercure au début de la vie et des QI inférieurs.

"Les expositions au méthylmercure sont associées à des déficits neurocognitifs, et la littérature épidémiologique montre que cela persiste à l'âge adulte", explique Elsie Sunderland, toxicologue et scientifique environnementale à l'Université de Harvard. Pendant ce temps, l'exposition au mercure à l'âge adulte est liée à des problèmes de motricité fine, de mémoire verbale et de maladies cardiovasculaires.

Dans le sens des aiguilles d'une montre à partir du haut à gauche : Un ours polaire dans l'Arctic National Wildlife Refuge de l'Alaska ; Thon de l'Atlantique dans les eaux sous un bateau de pêche industrielle ; la pollution au mercure persiste 30 ans après la fermeture d'une mine à New Idria, en Californie

Richard A. Bernabe/Offset

Antonio Busiello/Getty Images

Joe.nehls, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons

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Contenu dans les combustibles fossiles, le mercure est généralement emprisonné sous terre pendant des centaines de millions d'années. Mais une fois brûlés, le charbon et le pétrole libèrent le mercure dans l'atmosphère. Là, il peut potentiellement rester en suspension dans l'air pendant plus d'un an et se déplacer vers des écosystèmes éloignés, en particulier ceux du cercle polaire arctique, en raison de divers facteurs environnementaux qui provoquent l'accumulation de mercure dans la région.

Non seulement le méthylmercure traverse les barrières hémato-encéphalique et placentaire, mais il s'accumule également facilement dans le corps des animaux et des humains.

Dans la haute atmosphère, le mercure est relativement inoffensif pour l'homme. Mais le mercure atmosphérique peut éventuellement subir une réaction chimique avec la lumière du soleil et d'autres éléments, tels que l'oxygène, le soufre et le brome, par lesquels il devient un type de sel. Le sel se dissout ensuite dans la vapeur d'eau et tombe sur la terre sous forme de pluie, s'infiltrant dans les sols et se déversant dans les cours d'eau. Dans les écosystèmes aquatiques en particulier, les bactéries convertissent une partie du mercure en méthylmercure, et les vrais problèmes commencent. Non seulement le méthylmercure traverse les barrières hémato-encéphalique et placentaire, mais il s'accumule également facilement dans le corps des animaux et des humains.

La contamination par le méthylmercure commence petit avec des organismes microscopiques, comme le plancton qui l'absorbe. Ces microbes, cependant, nourrissent des organismes plus gros, qui à leur tour, sont mangés par de petits poissons. Les petits poissons deviennent alors des repas pour les plus gros poissons et d'autres prédateurs, y compris les humains. Le mercure remonte la chaîne alimentaire, s'accumulant en quantités de plus en plus importantes à chaque étape.

Par exemple, les grands prédateurs de l'Arctique, tels que les ours polaires, les bélugas, les narvals et les phoques, ont tendance à avoir des niveaux de mercure très élevés, tout comme les personnes qui en dépendent pour se nourrir. De nombreuses recherches ont révélé que les populations autochtones de l'Arctique, en particulier les communautés inuites, sont confrontées à certaines des expositions humaines au mercure les plus élevées au monde.

Le type d'exposition au mercure le plus courant se produit au fil du temps par la consommation d'aliments contaminés, généralement du poisson. Cela comprend à la fois les prédateurs de l'océan, comme le thon et l'espadon, et les poissons d'eau douce, comme le bar et la truite. Une enquête nationale menée au cours de la dernière décennie a estimé que jusqu'à 19 millions de personnes aux États-Unis qui mangeaient du poisson qu'elles pêchaient elles-mêmes trois fois par semaine ou plus étaient exposées à des concentrations de mercure suffisamment élevées pour entraîner des effets néfastes sur la santé. Les répondants à faible revenu ont déclaré certains des taux de consommation les plus élevés et étaient par conséquent plus à risque. Actuellement, chaque État du pays a des avis contre la consommation de poisson pêché dans certaines voies navigables en raison des niveaux élevés de mercure.

"Il n'y a pas de niveau sûr d'exposition au mercure."

Elsie Sunderland , toxicologue de l'Université de Harvard et scientifique de l'environnement

Ceux qui vivent à proximité de centrales électriques au charbon doivent faire particulièrement attention à l'exposition au mercure. Selon Gabriel Filippelli, professeur de sciences de la terre et directeur de l'Environmental Resilience Institute de l'Indiana University-Purdue University d'Indianapolis, la plupart du mercure se trouve à moins de 9 miles d'une cheminée, mais compte tenu de la capacité de cet élément à se déplacer, la proximité n'est qu'une partie de l'équation. Filippelli et une équipe de chercheurs ont examiné des échantillons de sol sous le vent d'une centrale électrique au charbon à Indianapolis et ont trouvé un panache de mercure qui s'étendait à plus de 30 miles. Il dit que la rivière White, qui traverse Indianapolis, pourrait transporter du mercure bien au-delà des limites de la ville. Alors que le département d'État des ressources naturelles vérifie périodiquement les poissons pour voir s'ils peuvent être consommés sans danger, la plupart de ces échantillonnages ont lieu à proximité des zones urbaines. Filippelli dit : "Il y a toujours un risque si vous allez dans l'Indiana rural, où il n'y a plus aucun signe d'industrialisation." Ceux qui y pêchent, ajoute-t-il, portent un héritage de ce qui se passe à des dizaines de kilomètres en amont.

Les Californiens pataugeant dans la rivière Lower American, qui fait actuellement l'objet d'un avis sur le mercure, tout en pêchant le saumon juste en dessous du barrage de Nimbus

Associated Press Photo/L'abeille de Sacramento, Randall Benton

Les normes Mercury and Air Toxics Standards (MATS) fixent des limites pour trois polluants : le mercure, l'acide chlorhydrique et les particules. Depuis l'entrée en vigueur des normes il y a une dizaine d'années, la pollution par le mercure des centrales électriques au charbon a diminué de 90 % grâce à une combinaison de technologies de contrôle de la pollution, de fermetures d'usines et de changements vers des sources de carburant plus propres. Ces baisses, selon les chiffres de Sunderland, se traduisent par des milliards d'économies en santé publique. « MATS a connu un succès retentissant », dit-elle.

La Clean Air Act exige également que l'EPA examine périodiquement si les technologies disponibles se sont améliorées à un degré qui justifierait un renforcement des normes, déclare John Walke, directeur de la qualité de l'air du NRDC, qui travaille sur les problèmes de pollution par le mercure depuis plus de deux décennies. Malgré les efforts antérieurs de l'administration Trump pour faire reculer le MATS, cette révision technologique progresse et aborde le fait que certaines technologies sont désormais connues pour mieux fonctionner sur différents types de charbon. Cela est particulièrement important compte tenu des faibles normes actuelles pour les centrales électriques qui brûlent du charbon de lignite, qui contiennent des niveaux particulièrement élevés de mercure.

"La justification à l'époque était qu'il était plus difficile de contrôler ou de limiter ou de réduire le mercure provenant de la combustion du charbon de lignite. Par la suite, nous avons appris que ce n'est pas vraiment vrai. Les technologies appropriées peuvent en fait le faire assez efficacement", explique Walke.

La majorité des centrales électriques au charbon émettent aujourd'hui 5 kilogrammes de mercure par an, selon Sunderland. Cela maintient les expositions dans le seuil acceptable de l'EPA pour la plupart des gens. Pourtant, comme le dit Sunderland, "il n'y a pas de niveau sûr d'exposition au mercure". Et il y a des grappes de centrales électriques au lignite dans le Dakota du Nord et au Texas, par exemple, avec des émissions annuelles de mercure de plus de 100 kilogrammes. La pollution crachant de ces usines est inacceptable et aussi inutile.

Des technologies relativement peu coûteuses, telles que l'injection de charbon actif, peuvent réduire les quantités de mercure et d'autres métaux lourds, comme le plomb et l'arsenic, émis par le charbon de lignite, et des MATS plus puissants nécessiteraient ces mises à niveau. Sans eux, les personnes vivant à proximité de ces plantes, telles que les communautés autochtones des réserves de Fort Berthold et de Spirit Lake dans le Dakota du Nord, continueront de faire face à une puissante neurotoxine qui se fraie insidieusement un chemin à travers leurs sols, leurs eaux, leur faune et leur nourriture.

L'EPA, dit Walke du NRDC, a décidé que les centrales électriques "peuvent faire plus, qu'elles devraient faire plus, qu'il est rentable pour elles de faire plus et qu'il est important pour la santé publique de faire plus".

La pollution toxique des centrales électriques augmente le risque de crise cardiaque, d'asthme et de cancer.

Dites à l'EPA de renforcer davantage les garanties contre le mercure et la pollution atmosphérique toxique !